Les associations sont des organisations volontaires, non gouvernementales, sans but lucratif, composées de membres individuels ou institutionnels, constituées ou non en sociétés en vertu d'une loi fédérale ou provinciale, formées dans un but particulier ou pour la défense d'une cause commune, plus particulièrement d'intérêt public. D'autres termes y sont apparentés, comme « fondation », « société », « institut », « fédération », « alliance », « club » et « syndicat ». La liberté d'association est une des libertés fondamentales garanties par la Charte canadienne des droits et libertés.

On estime que les Canadiens font partie en moyenne de 3,6 organisations telles que des associations de gens d'affaires, de métier ou professionnelles, des chambres et des bureaux de commerce, des organisations ouvrières et des syndicats, des groupes de défense et de promotion de la santé ou du bien commun, des organisations religieuses, des associations athlétiques, des organisations politiques, des sociétés savantes, des associations culturelles, des sociétés d'aide mutuelle et des organisations philanthropiques, des groupes communautaires et de voisinage.